L'alchimie

Changer le m�tal ordinaire en or ou en argent , le r�ve grandiose et chim�rique des anciens alchimistes pourrait nous para�tre d�risoire si certains t�moignages ne venaient pas affirmer que le r�ve des fous du Grand �uvre s'est parfois r�alis�... Qu'ils aient d�couvert ou non la pierre philosophale, les grands alchimistes, en traquant les secrets de la mati�re, ont souvent contribu� � l'av�nement de la science moderne.

En l'an de gr�ce 1666, deux jours apr�s No�l, un �trange visiteur, � l'aspect peu engageant, se pr�sente au logis de Friedrich Johann Schweitzer, m�decin du prince d'Orange : De taille moyenne, il avait un visage plut�t allong�, l�g�rement gr�l� de petite v�role, une chevelure sombre, sans aucune trace de frisure, et un menton imberbe. Il pouvait avoir quarante-deux ou quarante-trois ans et �tait natif des provinces du Nord. Comme on peut le voir, l'�minent chirurgien, auteur de plusieurs trait�s de botanique et de m�decine, �tait un observateur aussi attentif qu'objectif. Apr�s avoir �chang� quelques banalit�s d'usage, l'inconnu demande soudain � Schweitzer s'il se croit capable de reconna�tre la pierre philosophale si on la lui mettait devant les yeux, singuli�re question ! La pierre philosophale, dont les alchimistes cherchaient � percer le secret, avait, disait-on, le pouvoir de changer en or les m�taux ordinaires. Sous une forme liquide, la m�me fabuleuse substance, dite "�lixir de longue vie", �tait r�put�e gu�rir tous les maux et assurer une extraordinaire long�vit�. C'est alors que le visiteur sort de son gousset une petite bo�te d'ivoire. A l'int�rieur se trouvent trois morceaux d'une mati�re pesante et translucide, d'une p�le couleur soufr�e, chacune de la taille d'une petite noix. Voici, affirme l'�tranger, la pr�cieuse substance dont les alchimistes ont si longtemps cherch� le secret. Schweitzer s'empare avidement de l'une des pierres pour l'examiner et supplie son interlocuteur de lui en laisser un petit fragment. Celui-ci ayant refus�, il parvient n�anmoins, avant de lui restituer l'objet, � en d�tacher subrepticement un minuscule �clat avec son ongle. D�s que son visiteur l'a quitt�. en lui promettant de revenir dans trois semaines pour lui montrer certaines exp�riences curieuses, Schweitzer se pr�cipite dans son laboratoire. Il fait fondre un peu de plomb dans un creuset et ajoute alors la parcelle qu'il a d�rob�e. Il se produisit alors un bouillonnement intense accompagn� de sifflement, si bien qu'au bout d'un quart d'heure la totalit� de la masse de plomb s'�tait transform�e en or fin.

Le lendemain, le philosophe Spinoza, qui demeure non loin de l�, vient examiner l'or ainsi obtenu, et il se d�clare convaincu de la sinc�rit� de Schweitzer. Puis c'est � l'essayeur patent� de la province que l'on demande de v�rifier le titre du m�tal, que l'orf�vre Buectel soumet � divers autres tests. Les r�sultats sont concluants : c'est bien de l'or, et du meilleur aloi. La bonne foi de Schweitzer ne peut gu�re �tre mise en doute. Ce m�decin r�put�, cet esprit scientifique �tait incontestablement un observateur objectif, peu suspect de fraude ou de mystification. Et cependant, ce que nous savons aujourd'hui de la structure de la mati�re, et plus particuli�rement des propri�t�s des m�taux, nous interdit �videmment de croire � la possibilit� d'une telle transmutation. Schweitzer n'est d'ailleurs pas le seul savant de son temps qui crut fermement � l'existence de la pierre philosophale. D'autres hommes de science �minents ont affirm� avoir r�alis�, ou vu de leurs propres yeux la transmutation de m�taux non pr�cieux en or. Tel est le cas du grand chimiste flamand Jan Baptist Van Helmont, qui fut notamment le premier � affirmer qu'il existait de nombreux autres gaz que l'air il est d'ailleurs l'inventeur du terme m�me de gaz, d�riv� du mot chaos.

Friedrich Johann Schweitzer, un des savants qui affirment avoir assist� � une transmutation des m�taux!

Les th�ories d'Aristote reposent sur l'unit� du principe de la "mati�re", qui ne poss�de en elle-m�me aucune propri�t� physique sp�cifique, mais � laquelle peuvent �tre imprim�es diff�rentes formes. Notons que par le terme "forme" il n'entend pas seulement les contours concrets, mais toutes les propri�t�s physiques ou chimiques caract�ristiques d'un corps ou d'une substance ; propri�t�s qui peuvent se r�sumer � quatre caract�res essentiels, l'humidit�, la s�cheresse, le chaud et le froid. Ces caract�res primordiaux sont incarn�s par les quatre �l�ments, le feu qui est chaud et sec, l'air qui est chaud et humide ; exemple, la vapeur, l'eau (froide et humide) et la terre (froide et s�che). A partir de cette conception du monde sensible, on arrive logiquement � l'id�e que chaque substance sp�cifique r�sulte de la combinaison des quatre �l�ments de base, dans des proportions variables. Prenons l'exemple d'une b�che de bois vert mise dans le feu, sous l'effet de la chaleur, on voit tout d'abord se condenser � la surface du bois de fines gouttelettes d'eau qui ne tardent pas � se transformer en vapeur. Puis le bois se consume, donnant donc apparemment naissance aux flammes. Enfin, � la fin de la combustion, il restera des cendres, c'est-�-dire de la "terre". A partir de l�, on peut donc ais�ment imaginer la transformation d'une substance en une autre, il suffit de modifier par addition ou soustraction les proportions des diff�rents �l�ments.